当时患者主要包括四组人群：即男性同性恋者；静脉注射麻醉品成瘾者；海地（Haiti）人（非同性恋患者，非静脉注射药成瘾者）和血友病患者。本病在这些高危人群中迅速流行，提示它可能是由一种病原体引起的，它的传播途径包括性传播和血源传播。美国亚特兰大的疾病控制中心（CDC）把这一类疾病归纳为一个病名，叫做获得性免疫缺陷综合征（Acquirecd Immunodeficiency Syndrome）。按照这一英文病名的第一个字母缩写为AIDS，中文译为艾滋病是按照AIDS的音译。当时认为此病是因免疫功能失调，表现为卡波西肉瘤和卡氏肺囊虫肺炎和其他机会感染的一种疾病。
迄今所止，人是艾滋病病毒的唯一宿主或传染源，这一点似与其他各市地多传染病不同，目前尚没有证据说明动物是本病的传染源。已经确诊的艾滋病患者无疑是本病的传染源，但实际上临床上无症状的感染者更是危险的传染源，因为艾滋病患者的感染艾滋病病毒后并不会立即发病，要经过一个潜伏期，在潜伏期，病人除了体内有艾滋病病毒外，可以照常工作和学习，只有经过血液或其他体液检验才可以知道已被传染，这种无症状感染者很难被发现，而体内长期带有病毒，具有传染性，随时都可以把病毒传播给他人，这就是艾滋病难於控制的一个重要原因。
目前已从艾滋病病毒感染者的多种体液中，包括精液，阴道或子宫颈分泌物、血液（血浆游离病毒或细胞相关病毒），脑脊液、唾液、泪液、尿液、乳汁、脑组织和淋巴液分离到病毒，但这并不表明所有这些体液均可造成艾滋病病毒的传播。目前认为最具有传染性的体液是血液、精液、阴道或宫颈分泌物，它们的艾滋病病毒分离率最高，传染性最强。而其他体液能否引起艾滋病病毒的感染还没有被证实。
